佛，是梵语音译佛陀的简称，意为“觉悟者”是对彻底觉悟佛教真理的人的尊称。觉有自觉、觉他、觉行圆满之意。小乘佛教所说的“佛”，往往是专指佛教的创始者释迦牟尼。大乘佛教除了专指教主释迦牟尼佛之外则更加强调对于佛法的领悟。认为只要掌握了佛法的真谛，无论是谁都能证悟成佛。因此大乘佛教所说的“佛”还泛指一切觉悟得道者。大乘教义认为众生都有证悟佛教真理的可能，因此人人都能成佛。他们还认为，时间是无始无终的空间是无边无际的，时间和空间都没有穷尽。从无始无终的时间来看，在不断反复循环着的过去、现在和未来世中，曾经出现过，并已将来还会出现许许多多的佛。再从无边无际的空间来看，茫茫宇宙间，有无数个和我们一样的“世界”，每一个世界都有一个佛在教化那儿的众生。因此，上下四维，过去未来，十方三世有无数个佛。

　　佛教认为，制作佛像，供奉和礼拜佛像，会产生和积累很多功德。在佛像前观想佛的庄严以及佛教教义的深奥玄妙进而进入禅思的境界，能够有利于自己的宗教修习实践。于是当大乘佛教兴起后，一个建造和制作佛像的热潮也跟着出现。

   常见的佛的尊像，有现在世界释迦牟尼佛的像，西方世界阿弥陀佛的像，东方琉璃光世界的药师佛像以及未来佛弥勒、法身佛毗卢遮那等等。有些寺院的佛殿四壁，或者一些石柱的四周，密密麻麻地雕有一排排的小佛像，这些统称为千佛（或万佛）。
　　中国汉地佛教寺院的主殿大雄宝殿中，往往供奉三尊佛像，这一般称之为“三世佛”。三世佛有“横三世”和“坚三世’之说、横三世又称三方佛，即为东方琉璃光佛（药师佛），中间释迦牟尼佛和西方阿弥陀佛。竖三世是从时间上说，即过去世迦叶佛，现在世释迦牟尼佛和未来世弥勒佛。大乘佛教依据教义还有“三身佛”之说，认为释迦牟尼佛在不同的情况下具有不同的身份和性质。这三身佛即为法身毗卢遮那佛，代表了佛法的绝对真理；报身卢舍那佛，表示证得绝对真理的最高智慧；应身释迦牟尼佛，这是随缘应机、教化众生的佛身。关于三身佛，佛教各派还有多种不同的说法。

　　一切佛的形相，都是以释迦佛的形相为基础。因此各尊佛像的形体、容貌、身体特征，除了手的印相略有差别之外，其他都是大同小异。按照佛教的说法，佛既是修悟证道，觉行圆满者，所以他的身体具有许多常人所无的异常形相。这些异相特征，归纳起来，有所谓“三十二相”、“八十种好”。三十二相又称“三十二大人相”，其中主要是头顶上有向髺隆起，眼色如金精绀青，眉间放白毫光，面颊丰满如狮子，两肩宽阔圆满。身体呈金色，身上毛孔青色，全身有光，两手过膝，手指纤长。两足平满无凹处，足底有轮形纹路，称“千辐轮相”。手足指间有鳗网相连，等等。据说三十二相并非为佛所独具，而是所谓“大人”者都具这些异相，因此称为三十二大人相。但是具有这些异相的人，在家者必然会成为转轮圣王（统一天下的英武君王），出家则必能修成佛道。除了这三十二相外，佛身还应具有“八十种好”、八十种好全称为“八十种随形好”，是随三十二相而具之好，其中主要有头发螺旋、眉如新月、眼睛广长、鼻高不现孔、耳轮垂长、面部丰满而美好、唇如频婆果（频婆树之果，又名吉祥果，色泽鲜红）、毛右旋、手纹明直、长而不断等等。三十二相、八十种好，合称为佛身的“相好”。这是佛像特有的标志。 。

　　除了单独的尊像外，还有一种由佛、菩萨、弟子组合在一起的组像。一般由一尊佛像和二尊胁侍菩萨像一起构成一组称为“一佛二菩萨”。这种组像最常见的由释迦佛及其两位胁侍菩萨，即文殊、普贤配成一组，或由阿弥陀佛及其两位胁侍菩萨观世音、大势至在一起形成一组，及由药师佛与其胁侍菩萨日光、月光在一起构成一组。另外一种组像是由一尊佛像、二尊菩萨像和二尊弟子像配在一起构成一组的，即一佛二菩萨二弟子、最常见的是由释迦佛、文殊菩萨、普贤菩萨以及佛的大弟子迦叶、阿难组成。