由人操纵兽皮或纸雕成的玩偶进行表演的戏剧形式。借助灯光把玩偶及其活动的影像投射在半透明的屏幕上，供观众观赏。玩偶主要是不同的人形，也可能是各种动物，但都有完整的故事情节。这种戏剧形式发源于东方，后传入欧美各国。
　　中国皮影戏历史悠久，相传起源于西汉、唐代。宋代已相当流行。多演历史故事。当时皮影戏演出以纸糊的大窗为屏幕，影人则由兽皮雕成，雕工相当精细。在皮影戏的流传、发展过程中，逐渐与民间艺人、地方戏曲相融合，形成地区性的特点，在河北、山西、辽宁、黑龙江、湖北、湖南、浙
江、福建、安徽、陕西、甘肃、青海、台湾等地区，均有皮影戏演出。影人的制作工艺、表演动作、唱腔等不断发展改进。传统的影人由各种兽皮雕成，经过多种工艺制成半透明的影人；也有将纸裱糊三四层，经过雕刻、上色、打油制成，称为纸影。影人原为1尺许，后改成2尺左右，结构也更为复
杂，在操纵时能做出各种复杂动作。皮影戏演出时，有的以地方戏曲和民间小调为主，有的则自成系统。中华人民共和国建立后，皮影戏得到重视和发展。