文字之功用有二，通今及传后也。草昧之世，交通不广，应求之际，专恃口语，固无需乎文字。其后部落渐多，范围渐广，传说易岐，且难及远，则必思有一法，以通遐迩之情，为后先之证，而文字之需要，三曰书契。是三者，皆有文字之用，而书契最便，故书契独擅文字之名。

《说文序》：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相另异也，初造书契。……仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。”是书契独擅文字之名也。

惟三者为同时并兴，抑后先相禅，则古史瞢昧，未能确定也。依《说文序》，则图画始于庖羲，结绳始于神农。
《说文序》：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象於天，俯则观法於地，观鸟兽之文，与地之宜，近取 诸身，远取诸物，於是始作《易》八卦，以垂宪象①。及神农氏结绳为治，而统其事……”

而段茂堂则谓结绳在画八卦之先。

《说文序注》谓：“自庖牺以前，及庖牺，及神农，皆结绳为治，而统其事也。《系辞》曰；《易》之兴也，其於中古乎？虞翻曰：兴《易》者，谓庖牺也。庖牺为中古，则庖牺以前为上古，黄帝、尧、舜为后世圣人。按依虞说，则《传》云上古结绳而治者，神农以前皆是。”“庖牺作八卦，虽即文字之肇？但八卦尚非文字，自上古至庖牺、神农村恃结绳。”

夫上“上古”二字，定结绳 为庖牺以前事，未足据为确证。惟《易·系辞》言结绳者凡二：《易·系辞》：“古者庖牺氏之王天下也，……作结绳而为网罟。”“上古结绳而治。”

既以作结绳而为网罟专属于庖牺，则结绳而治不属于庖牺可知。庖牺以下，神农、黄帝、尧、舜所作，一一可以揸实，则所谓上古者，必非神农、黄帝之时代又可知。以此推之，结绳之法，盖先图画而兴也。

结绳之法，不可详考。郑玄所言，殆出于臆测。

《周易正义》引郑康成注云：“事大，大结其绳；事小，小结其绳。”

近人所谓一、二、三等字之古文，及一、丨、丶、乀诸字，皆结绳时代之字，尤为傅会。

《文学教科书》（刘师培）：“结绳之字，不可复考，然观二、二、三诸字，古文则期待‘弌’

‘弍’、‘弎’，盖田猎时代，以获禽记数，故古之文一、二、三字，咸附列‘戈’字於其旁，所以表田猎所得之物数也。是结绳时代之字。（盖结绳时代并无‘弋’字之形，惟於所获得禽兽之旁，以结绳记数。）结绳之文，始於‘一’字，衡为一，从为丨，缩其形则为丶，斜其体则为丿（考密切），反其体则为乀（分勿切），折其体则为乁（及），反乁为厂（呼旱切），转厂乚(隐)，反乚为┘（居月切）乁（及）、乚(隐)之合体为口，转环之则为○。是结绳文字，不外方圆平直，此结绳时代本体之字也。”

实则结绳时代，初不限于太古，即近世之苗民，犹有结绳之俗。

《苗疆风谷考》（严如煜）：“苗民不知文字，父子递传，以鼠、牛、虎、马记年月，暗与历书合。有所控告，必倩土人代书。性善记，惧有忘，则结於绳。为契券，刻木以为信。太古之意犹存。”

欲知太古结绳之法，当求之今日未开化之人种，以所结之绳实证其分别表示之法，不可徙以后世篆隶字画求字。古今人类思想，大致相等，惟进化之迟速不同耳。美洲之秘鲁、亚洲之流球，皆有结绳之俗，吾国古代之结绳，当亦与之相近，观东西学者所述，自可得其梗概。

《涉世余录》（若林胜邦）：“法国人白尔低猷氏之《人类学》尝记秘鲁之克伊普法曰秘鲁国土人，不知文字，惟以克伊普为记号。克伊普者，即以条索织组而成，於其各节各标，表示备忘之意之法也。凡人民之统计，土地之界域，各种族及兵卒之标号，以及刑法、宗教之仪伏，无不用克伊普，且各异其种类，故有专攻克伊普之学者焉，克伊普之法虽不一，大抵以色彩示意，赤色为军事及兵卒，黄色为黄金，白色为银及和睦，绿色为谷物，其纪数以绳索之结节为符号，如单结、双结、三结等，即所以示其单数，复数及十、百、千、万等之数也。及其记载家畜之法，以一大绳为轴，附以小绳若干。其第一绳为牡牛，第二绳为牝牛，三为犊，四为羊，其头数年龄，悉以结节表之。”又曰：“琉球所行之结绳，分指示及会意两类。凡物品交换，租税赋纳，用以记数者，为指示类；使役人夫，防护田园，用以示意者，则为会意类，其材料多用藤蔓、草茎或木叶等，今其民尚有用此法者。”