汉代考古的资料中，长沙马王堆一号汉墓出土了大批食物的遗存，粮食作物则有稻、小麦、大麦、黍、稷、大豆及赤豆，可知这些作物为当时最普遍的粮食。这一现象在中国历史上延续未有变化，迄于近今，面食与大米才大量代替了黄米及小米，成为全国各种阶层的常食。

在中古时期的发展，则是麦类磨制成粉，制为面食，开始普及于中国南北。在此以前，中国也未尝不知用石磨磨粮食的粉状。战国时代的石磨，曾分别在洛阳与栎阳出土，汉代的石磨，更有相当完整的遗物出土。安微阜阳双古堆一号汉墓的石磨，体积较小，可能是明器。满城汉墓的石磨则体积较大，形制完整，墓下有铜漏斗，并有一具推磨牲畜的遗骸，两个遗址都在西汉初年，是则磨具并非外来。

中国古代也并非不知粉食，有了杵臼及由桁臼发展而来的碓，谷粒本可成为击碎为粉状，《周礼·天官笾人》，有糗饵粉餈，郑司农及郑玄的注解有差异，大致以为即是稻米与黍米与大豆，捣粉为饵。可注意者，其中未有以麦磨面的粉食，而且，制粉的过程是用捣，亦即用碓，工作的效率不如磨制。

中国大量磨麦为面，大约须在水力及畜力的碓磨出现之后。畜力磨，《三国志·蜀志·许靖传》：许靖年轻时，曾以马磨自给。晋代岙含《八磨赋》谓其外兄刘景宣作磨，“策一牛之任，转八磨之重……巨轮内建，八部外连”，当是用齿轮连属运转。其实用一牛之力，克服八套齿轮的磨阻力，每一具磨具的体积也不可能很大。

水力推动碓磨，效果当可大多了。早在两汉之间，桓谭《新语》即提到，“又复设机关，用驴赢牛马及役水而舂，其利且百倍。”《后汉收·西羌传》，虞翊也说“雍州之域……以渠以溉，水舂河漕，用功省少，而军粮饶足”。据《太平御览》七六二器物部引传畅晋诸公赞，杜预作速机水硙，“由此洛下谷米丰贱”。魏晋之际，豪势之家多借水流的力量，广设水碓、水硙，如《太平御览》引诸书，王隐《晋书》，石崇有水碓三十区，河内有公主水碓三十区，王戎家业遍天下，有水碓四十所。《世说新语》谓王戎既贵且富，巨宅水碓，洛下莫比。水碓之设，驯致河流断塞。政府设令禁止，如魏略，司农王思弘作水碓，竟致免归乡里，但对有势力的人士，禁令仍是空言。虽然规定洛阳百里内“不得作水碓”，王浑仍可直接向皇帝请求立碓的特权。碓磨功能相近，运用水力的方法，也可以相通，是以《魏书·崔亮传》，即谓崔亮读《杜预传》“见为人磨，嘉其有济时用，仿制了水碾磨数十区。大致建立水力运转的碓磨，必须截断水流，影响灌溉，所费也多，一般小民无力做到，唯在势豪之家，积粮数量大，而又敢于悍然不顾旁人灌溉之利，始能有大量私有的水碓水磨。

有了水力运转的碓磨，无疑的减低了制粉的劳力成本。中古以面粉制作的食物，通称为饼。饼与磨及麦，遂为相关的辞汇。因此《太平御览》引《诸葛亮别传》，“孙权常飨蜀使费祎，停食饼，索笔作《麦赋》，（诸葛）恪亦请笔作《磨赋》”，可知当时人的心态。

中古的饼字指涉不少面粉食品，今日之面条，以至馒头、薄饼，均在内。晋束皙的《饼赋》，是有关面食的一篇趣文，大意是：古凡食麦而未有{麥并}，认为“{麥并}之作也，其来近矣”，与一些别的外来物，“或名生于里巷，或法出乎殊俗”，是相当近来的事物。他认为春天应设“曼头”（馒头），夏天宜食薄壮，秋天可施起，冬天则以汤饼为最。雪白的面粉，配上肥瘦相半的羊膀豕胁，脔切成蝇头小块，调入葱姜香料，和以盐豉，火盛汤涌，搏面入汤，“星分雹落，笼无逆肉，饼无流面”。一口气可以咽下三笼。束文不是食谱，文意并不清楚，审察大意，大致是面饼与碎肉合蒸的面食。不过庾阐的《恋饼赋》所形容的作法，则熬油煎葱，加在沥清的茶水中，再以软硬适中的合面，引长条滤入汤液，一咽十杯，猜想当是面川条一类。吴均《饼说》的饼，又与此不同，合面与牛羊肉同煎，配着白切鸡同食。这可能是面与肉类糅合的煎饼。